第24章
浴桶中的热水渐渐变凉, 水汽缕缕消散。
崔煜犹自倚在桶壁，心中暗忖，若对她只是一时情欲牵动, 起了粗浅妄念, 又何至于此，乱了他多年清修道心。
他目光落向虚空，怔怔失神许久, 眸中空茫。
刚想呵斥自己太过浅薄, 又怀念起她唤“表哥”时的温顺可人, 心头又是阵阵闷堵。
堕落在这桶冷水里跟自己较劲, 一念至此，自己都觉荒谬绝伦。
冷不丁门外传来柳叶轻声禀道：“世子，寿宴时辰将近，要更衣了么？”
崔煜猛地回神, 起身出水, 水珠顺着他的肌肤滑落, 滴在地面上。
修了半辈子清心寡欲，而今却在连名分都没有的念想中挣扎，简直是倒反天罡！
——
邺国公府华堂焕彩, 朱楹雕梁鎏金错彩, 悬灯千盏自廊庑直延府门，彤光映地, 一派鼎盛气象。
阶下遍植姚黄魏紫，牡丹盛放如锦霞堆绣, 香风漫卷，沁人心脾。
仆妇侍童往来趋步，井然有序, 笑语声与杯盘声相和，更显世家威仪。
江筎宁随众步入正堂，抬眸四顾，但见宾客云集，冠盖相望，博陵郡名门望族尽聚于此，衣香鬓影，觥筹交错，尽显钟鸣鼎食之风。
“姐姐，这边！”
闻崔晴唤她，江筎宁便移步至闺阁一席，与崔芙、崔晴及诸旁支女眷见礼寒暄，温恭有度。
忽闻外间鼓乐齐鸣，管事高声唱喏：“端缙公主驾到 ——”
满堂宾客悚然起身，敛声屏息，垂首恭迎。
端缙公主金钗摇曳，气度雍容，步履之间自带天家威严。
驸马都尉紧随其后，仪态端方。众人屏息垂目，不敢仰视。
崔瑾立在席间，面色青白交加，呼吸浊重急促，后背已浸一层薄寒。
崔琅在旁觉出他异样，只当是敬畏天颜，低声随口问道：“二哥昔年入京赴太后寿宴，曾谒公主，今日何故如此局促？”
“……”崔瑾脑中一片乱麻，无言以对。
唯有他心知肚明，这位与圣上同母的公主，手握重权，行事狠绝，而今在京中一手遮天，多少朝臣俯首，多少世家噤声。
朝中早有传言，端缙公主与数位重臣“往来亲密”。亲密到何种地步，无人敢细究。
不多时，老夫人由李嬷嬷搀扶而出，身着绛红绣金福寿寿袍，神采奕奕。
邺国公崔渊亲上前搀扶，恭谨有加。满堂齐贺，声震屋瓦。
待老夫人安坐主位，管事高声唱喏：“进寿桃——”
崔煜自席间长身而起，深蓝色锦袍，身姿如松，气宇非凡。
他躬身捧桃，声清如玉：“孙儿崔煜，恭祝祖母福绵日月，寿比松椿。”复奉清茶一盏，双手托举，姿态恭谨。
老夫人接过茶盏，抿了一口，唇角的笑意漫了上来。她放下茶杯，忙伸手扶起崔煜：“好孩子，你有这份心，祖母便高兴了。”
江筎宁坐于偏席，目光不自觉随那道清冷身影而动。世子素来淡漠疏冷，唯独对老夫人恭孝至诚，分毫不敢怠慢。
秦氏适时举杯，笑请晚辈依次献礼。
崔煜从道童手中接过一卷装裱精美的书卷，躬身奉上：“孙儿亲手抄录的一卷《贺寿经》，愿祖母福寿安康，平安顺遂。”
两个道童上前，小心翼翼地展开书卷，笔墨遒劲，章法森严，满堂皆叹。
老夫人看着书卷，笑得合不拢嘴，连连点头。
其后崔瑾、崔琅、崔芙、崔晴等人次第上前，百寿图、金玉珠玩、绣品佛串等罗列案前琳琅满目。
秦氏站在老夫人身后，时不时对着献礼的晚辈夸上两句，言语得体，将场面烘托得热络融洽。
终至江筎宁。
她端庄走到老夫人面前，启匣展卷，取出别致画幅。
并非传统的笔墨画作，而是用各色花、叶、草、蝶的标本，细细拼接而成的《群芳祝寿图》。
画作展开的瞬间，满堂哗然。
整幅图色彩斑斓却不艳俗，层次分明，栩栩如生，每一片花叶、每一只蝴蝶，都经过精心挑选与修剪，拼接得严丝合缝，宛若天然生成。
幅标本画不仅立体生动，还萦绕着淡淡的花草清香，沁人心脾，与寻常画作相比，别有一番韵味。
宾客们纷纷站起身张望，脸上满是惊艳，皆赞此画甚妙。
“筎宁祝老夫人福寿绵延，岁岁安康。”这两个月来，她闲时便在花圃中挑选、晾晒、修剪、拼接，方得此作。
老夫人仔细端详，满目动容：“宁丫头有心了，把精心照料的花圃，都搬来给我贺寿！”
她执起江筎宁手腕，引至堂中，扬声唤崔瑾上前：“瑾儿，过来。”
崔瑾应声起身，行至近前。老夫人将江筎宁的手往崔瑾掌中一送，将二人之手交叠相握，朗声宣告：“今日借寿筵吉时，昭告诸位亲友，吾孙崔瑾，与江氏筎宁定下婚约，不日行聘，永结同心。”
一语既出，贺声如潮。
秦氏眯了眯眼，心中暗忖，事已至此，再折腾也是无益。她并非不喜江筎宁，只是先前担忧崔瑾前程，又觉得她身子单薄，恐难孕育子嗣。如今江晏官途渐稳，身份倒也相配，便也作罢。
江筎宁垂眸，望着与崔瑾交握的手，心头微动，既已定亲，此后便安心侍奉长辈，与他相敬如宾，好好度日。
可她抬眸望去，崔瑾虽面带笑意，眼神却虚浮飘移，神思不属。
崔瑾余光扫视至端缙公主席位，周身紧绷如弦。他惧的是公主权势，怕的是旧孽重提，哪里有半分婚约在即的真切欢喜。
二人并立在堂中，形如璧人，接受络绎不绝的道贺。
席侧一隅，崔琅独坐自饮，指节攥着玉杯几欲发白。
他望着堂中璧人成双，耳听得满座 “天作之合”“金童玉女” 之赞，只觉喉中酒液入喉，尽是苦涩，连带着满席珍馐，亦味同嚼蜡。
他倾慕表姐已久，如今眼见她许身崔瑾，婚约昭告天下，再无半分指望，唯有借酒浇愁，愁更愁。
主桌之上，崔煜端坐如常，面上淡漠，看不出情绪。
他轻执玉杯，浅啜慢饮，目光似不经意扫过堂中交握的双手，又淡淡移开，仿佛事不关己。杯沿微顿之际，他指腹暗自用力，杯中美酒轻轻晃荡，泛起细微波纹。
席间愈发热闹起来，觥筹交错，笑语盈庭，烛火摇红，映着喜庆与祥和。
戏台早搭，丝竹骤起，戏子披红挂绿，扮相妍丽，唱腔婉转流丽，一唱三叹，引得满堂击节喝彩。
未几，杂耍班子登场，小厮身手矫捷，叠罗汉如叠奇峰，钻火圈似惊鸿掠影，耍流星时寒芒轮转，惊险利落，满座宾客无不瞠目注目，掌声雷动。
酒过三巡，菜过五味，众人面上皆染薄醺，红晕浅浅，推杯换盏之间，和乐融融。
待到宴散，宾客陆续起身告退，秦氏率府中女眷相邀，引众人往后园继续观戏游乐，一时裙裾翩跹，笑语相随。
江筎宁正欲移步，身后忽有人轻声唤住：“江姑娘留步。”
她回眸，见薛芷凝缓步而来，其笑意坦然。江筎宁心头微松，亦弯眼颔首回礼。
薛芷凝走近，目光温然：“昔日便常听二公子提及姑娘，今日一见，果然名不虚传。方才那幅群芳祝寿图，心思奇巧，匠心独运，委实令人叹服。”
江筎宁面颊微赧，轻声谦道：“不过些许拙朴小技，难登大雅，怎及薛姑娘笔底烟云，画艺精湛。”
“今日得识姑娘，实属幸事。” 薛芷凝落落大方，主动伸手轻轻执起她手，笑意真切，“恭喜你与瑾公子缔结良缘，愿你二人琴瑟和鸣，岁岁相守，白首不离。”
“多谢薛姑娘吉言。” 江筎宁连忙敛衽回礼，心头暖意微生。
二人一见如故，颇有惺惺相惜之意，徐徐交谈。薛芷凝性情爽朗明快，谈及花木培植、四时芳卉，更是滔滔不绝；江筎宁本就精于圃艺，听得认真，应答诚恳，一来一往，言语投契，竟有相见恨晚之态。
寿宴余温未散，崔瑾正陪席上世族长辈观戏，一名身着团花锦袍的内侍上前行礼。
那内侍神色恭谨：“崔二公子，驸马爷有请，在西院静候。”
此言入耳，崔瑾呼吸凝僵，不自觉拽紧了拳头，眼中闪过慌乱之色。
他心头发凉，该来的终究还是来了，躲得过一时，躲不过一世。
崔瑾强压下心头惧意，敛衽整了整衣袍，随内侍往西院行去，步履沉重，如负千钧。
西院牡丹园静谧清幽，乃国公府专为款待贵客所设，院中古木参天，风穿枝桠，飒飒作响。
驸马曹慎立在院门外，面容温厚，见崔瑾前来，微微颔首：“公主在轩内等候，且入内吧。”
崔瑾抬眸望了眼紧闭的雕花木门，心直直沉向无底深渊，定了定神，上前轻叩门板，声音发颤：“崔瑾前来觐见端缙公主。”
“进来。”屋内传出清泠威仪的语调。
崔瑾推门而入，身后驸马轻手带上门扇，亲自守在门外。
端缙公主端坐于上首木椅，凤目微抬，居高临下睨着他，语气淡而含锋：“两年未见，崔家二公子，风采更胜往昔。”
崔瑾行大礼参拜：“殿下谬赞，愧不敢当。”
“今日周老夫人寿宴，当众为你定下婚约，江氏女貌美温婉，与你相配，倒真是一句天作之合。”
他始终不敢抬头，唯恐与公主目光相接，唯恐勾起那些蚀骨屈辱的旧日过往。
端缙公主缓缓起身，莲步轻移至他身前，轻轻挑起崔瑾的下颚，强迫他抬头与自己对视：“你可知，本宫为何来博陵郡？”
“殿下远道而来，乃为祖母贺寿，臣与崔家上下，感念殿下盛情厚意。”他应答。
公主低笑出声，目光细细描摹着他眉目，语气间带着毫不掩饰的赞叹：“果真一张惊为天人的容貌。邺国公崔渊，当年亦是朝堂数一数二的英伟之士；你母亲秦氏，曾为博陵第一美人，得天独厚的血脉，方养出你这般风姿。”
“殿下过誉，崔瑾不过一介凡俗，何敢入殿下眼。” 崔瑾心头一凛，她刻意提及父母，绝非单纯夸赞，分明是赤条条的威胁。
端缙公主收回手指，语气骤然转厉：“你该知道，本宫能捧人上天，也能轻易踩人入泥沼，你的前程荣辱，皆在本宫一念之间。”
威胁直白如刀，割得人心头发紧，崔瑾连呼吸都变得沉重艰涩。
这位端缙公主，与当今天子同母所生。圣上登基之初，根基未稳，朝中各方势力虎视眈眈，是端缙公主以手段替他笼络人心。她凭着狠辣劲儿手握大权，待遇如同亲王。
不待崔瑾开口，端缙公主眼中泛起阴狠试探：“今日宴上，本宫见了那江氏女，确是貌美温顺。这般好的姑娘，若是遭了什么不测，倒是可惜。”
“公主！”崔瑾心底防线骤然崩裂，再难维持镇定，“噗通”一声跪倒在地，额头重重抵着冰冷的地板，哀求道，“求公主殿下高抬贵手，放过崔瑾，放过江氏！”
端缙公主冷眸俯视，气息倨傲冷冽：“这天下，还没有本宫想要，却得不到的东西。”
“求公主不要伤害她，求公主成全！”崔瑾眼眶泛红。
他清风霁月，不攀权势……可在心爱之人安危面前，所有风骨尊严皆荡然无存，只剩卑微乞怜。
端缙公主看着他这般卑微屈膝的模样，缓缓弯腰伸手扶起他，指尖拂过他的脸颊，语气温柔得近乎诡异：“起来吧，何必如此。只需乖乖听话，本宫可予你想要的一切，甚至能让你权势凌驾于长兄崔煜之上。”
他脸色苍白如纸，浑身控制不住地剧烈颤抖，唇瓣失尽血色，摇摇欲坠。
他这般破碎脆弱之态，落在端缙公主眼中，反倒更显风华，她唇角笑意愈深，步步紧逼：“高官厚禄，荣华富贵，你皆可唾手可得。”
崔瑾闭紧双眼，泪终于滚落。那些权势风光，他从来不屑一顾，平生所愿，不过纵情山水笔墨，与心爱之人安稳相守。
正当他心防濒临全面溃塌之际，门外忽然传来驸马曹慎沉稳之声：“启禀殿下，崔煜求见，称有要事禀报。”
崔瑾猛地回神，忙抬手以袖拭去泪痕，心知是长兄来帮他脱身了。
端缙公主的脸色狠戾沉下，凤眸微眯，冷声道：“罢了，今日暂且放你离去。本宫所言，你好生思量，想清楚了，亲自来见本宫。”
“谢殿下。” 崔瑾颤巍巍起身，不敢多留半分，快步退出轩外，后背早已被冷汗浸透，五指连心冰凉。
他脚步虚软行至门外，与等候在旁的崔煜迎面相遇。
崔煜目光未在他狼狈之色上多作停留，崔瑾垂首快步离去。
待崔煜入轩，端缙公主已重回上首，端坐如初，威仪不减。
“臣崔煜，拜见公主殿下。” 崔煜上前，躬身行礼。
“好侄儿，来得倒是巧。” 端缙公主语气不悦，“你有何事？”
“崔瑾乃臣之弟，年少性钝，若有言行失当、冲撞殿下之处，还望殿下念其无知，海涵包容。” 崔煜姿态端稳。
“本宫之事，不容你多言。”端缙公主语气不耐，已显厉色。
崔煜抬眸，与之对视：“臣向来敬重公主，恳请公主宽恕崔瑾过往，放他一条生路。若殿下不肯，臣便只能亲自带他入京，向圣上与太子请罪，将一切和盘托出。”
两道目光在半空相撞，锋芒对峙，互不相让。
“圣上与太子，皆对你寄予厚望，本宫也一向偏疼你。毕竟，你母亲，乃是本宫长姐。”她语气放缓。
“臣谢殿下厚爱，自当鞠躬尽瘁，不负皇恩辅佐太子，亦不负殿下的期许。”崔煜道，“而守崔家，本是我之责。”
“只要崔瑾肯顺服本宫，一步登天指日可待，这是多少人求之不得的机缘，他不至于如此不知好歹。” 端缙公主冷笑，满是不屑。
“公主，人各有志。”崔煜凝眉，“还请公主顾全皇家威仪，亦保全崔家门面。”
被后辈这般暗里施压，端缙公主恼羞成怒，厉声斥道：“你在胁迫本宫？”
崔煜躬身再拜：“臣不敢，恳请公主三思，莫要伤了彼此的和气，也伤了圣上对崔家的信任。臣告退。”
言毕，不等端缙公主开口，崔煜便转身，步履沉稳地退了出去。
屋内，端缙公主嘴角荡起冷凝，这位好侄儿想凭几句话威胁她，终究还是太嫩了些。
崔瑾惶恐不安守在西院外，直到见崔煜缓步而出，他几乎是浑身发抖地着扑上前。
“大哥，她不会善罢甘休……求你，护好阿宁，千万护她周全。”崔瑾声音哽咽颤抖地哀求。
崔瑾眼中泛起细碎的水光，早没了平日优雅从容，他自身受辱倒罢，可他怕端缙公主会对江筎宁下毒手。
此刻，崔瑾才惊觉权力之可怖……纵然他是崔家二公子，在那高高在上、手握生杀大权的人面前，他连自己都护不住，更遑论护住心爱之人。
“我知道了，你且安心。” 崔煜淡淡看着他，伸手轻拍其肩，示意他先稳住心神。
长兄的声音总是这般稳重，于绝境之中予人一线暖意。崔瑾躬身一揖，声音沙哑：“谢大哥。”
“此事干系重大，不宜向外宣扬。” 崔煜沉声叮嘱。
“是。” 崔瑾颔首，深知其中利害，只能大事化小，隐忍不发。
“你先回去歇着吧。”崔煜说罢，迈步欲离。
“大哥。”崔瑾迟疑止步，陷入两难，语气里已有委曲求全之意，“那人心性狠绝，什么事都做得出来。若为崔家，为阿宁，我纵是委屈自身，也算不得什么。”
“不必多想。”崔煜回身，只淡淡一句。
崔瑾心中惶惶，往后也唯有大哥崔煜，能在风雨飘摇之际，一力撑起崔家，护住他们想要守护的人。