与其指望遥遥无期的太子, 不如自己撸起袖子加油干, 好歹还能看到些希望。
于是, 曹操一方面在鹿鸣湖训练水军，另一方面将对自己有反心的朝中大臣连根拔起，积蓄力量, 准备一举拿下荆州。
至于为什么没有杀掉同样签下盟书的马腾，曹操自是为了以马腾为人质，令马超与李司司投鼠忌器, 攻荆之战才能后顾无忧。
建安五年秋，曹操公开宣布即将攻打南阳，一雪前耻。十五万大军沿着宛洛大道直逼南阳宛城。
刘表大惊，“果如我所料！”当即向南阳增派兵力。
南阳盆地是荆州对抗曹操的第一道防线，先前张绣、马超二人屯兵南阳宛城, 时不时北上骚扰曹军。后刘备投奔刘表，又屯兵于南阳新野。
而此时，马腾落在了曹操的手中，作为儿子的马超于情于理都不适合镇守南阳了，他必须退出战争前线。于是，刘备成为南阳驻军首领，负责抵御曹军。
“兄弟，要不咱们领一千轻骑，星夜疾驰，杀去许都，救出汝父。”张绣揽着马超的肩膀，为他出主意。
“多谢。”然而，马超却不想北上救父——拜托，当年难道是自己让老头子来朝廷做官的吗？好好的凉州土霸王不做，就知道过来给自己添堵。
“许都哪里是那么好攻入的。”曹操挥兵南下，后方许都一定防守严密得如铁桶一般。
马超盘算道，“只要我不出兵，他就不会有事儿。就是连累阿司了。”多好的偷家机会啊！以阿司如今的兵力，趁曹操出门，一举端了曹操老巢简直是轻而易举。
可惜，马超了解李司司，知其最重情义。哪怕自己去信告诉他?*? ：“老头子活了这么多年，该享受的也都享受了，就让他发挥生命最后的余热为大业筑基。”李司司也断然不会同意的。
“曹操就交给你了。”马超退出宛城，领着亲兵退往襄阳——荆州的第二道防线，也是至关重要的最后一道防线。
荆州战鼓擂响，身在冀州的李司司叹息，“可惜啊可惜，曹操这家伙真是坏透了！”
正如马超所料，李司司根本无法无视马腾的性命趁着曹操出兵偷家。
“主公，为大义而失小节，未尝不可啊！”文武众将不少人劝说李司司——故人之父而已，与天下比，孰轻孰重？
“不成。”李司司心知马超兴许对马腾也没多少感情，但是吧，很多时候，人活着的时候，看着碍眼，等死了，蚊子血就会变成心口的朱砂痣了。
李司司很重视马超，她不愿与马超因此生出嫌隙。
再有。“没有马超，就没有今日的我。”李司司这是大实话。倘若没有在长安的荒野中遇上马超，她估计已经一路向南，去交州种田了。
再再有。“今日是马超之父，明日说不得就是你等的父亲、母亲、嫂嫂、侄子。”李司司望着众属下，“吾焉能弃之不顾？”
当下，文武官员皆是感动不已。
李司司无法明面上对曹操用兵，但是私下的小动作还是可以有的。
“给荆州送些粮草过去，以表支持。”荆州有天然的地理优势，本身又富硕粮多，加上自己的支持，李司司相信，此番曹操虽然来势汹汹，却未必能讨到好。
李司司这般想着，隔天就被打了脸。送去荆州的粮草还没有出发，前线的最新军报抢先一步传到。
“曹军两日前占领新野！”
“？”李司司吃惊，“刘备是吃干饭的吗？”两天就被曹操打崩了？
“此乃出其不意之计。”诸葛亮将军报递给李司司，“曹军明面进攻宛城，暗中由曹洪率主力从小道突袭荆北，战线一路推到新野。”
新野在宛城的南边，原本是刘备的屯兵之所。此番刘备领军北上宛城抵御曹操，新野空虚。
曹洪拿下新野，并没和曹操合围宛城的曹操，而是继续南下，一路将战线推到了襄阳城外。
彼时，守襄阳的是刘表的小舅子蔡瑁，以及从宛城退回来的马超。
襄阳山水环抱，北临汉江——汉江自西向东穿流而过，形成天然的护城河。江面宽阔，水流湍急，不擅水军的曹军想要渡江，非常困难。
此外，襄阳西南有万山、虎头山等山脉构成的绵延山岭，东南有鹿门山等为屏障西北边，汉江与秦岭余脉相连，形成天然隘口。
“控水、扼山、锁道”造就了“铁打襄阳。”