原本沿街叫卖的货摊早已不见踪影，只留下几块被风雨侵蚀得模糊的破旧幌子，在檐下孤零零地飘荡。
两旁的店铺住户，门窗大多紧闭，有些用木板从里面钉死，缝隙里透不出半点光，也听不见任何人声。
只有零星几户，门扉虚掩着，露出里面幽暗的一角，死寂得令人心头发毛。
雨水冲刷着青石板路，水洼里泛着油腻的、不祥的暗色。
墙角沟渠淤塞，飘着些辨不清本来面目的秽物，引来零星苍蝇嗡嗡盘旋，又被冰凉的雨点击打下去。
一阵剧烈的、仿佛要将肺叶都咳出来的闷响，从前方一条窄巷深处传来，打破了这令人窒息的死寂。那咳嗽声干涩、痛苦，中间夹杂着艰难的喘息，像破旧的风箱在做最后的挣扎。
檀鸾脚步一顿，侧耳倾听片刻，朝那巷子走去。
谢斩慈紧随其后。
巷子很窄，仅容两人并肩。两侧是高耸的、墙面斑驳的院落后墙，遮住了本就稀薄的天光，显得格外阴暗潮湿。
咳嗽声来自巷子中段一户人家的后门。那扇原本应该是朱红色的木门，如今颜色黯淡剥落，门前石阶上，蜷缩着一个身影。
那是个看不出年纪的男人，裹着一件脏污得看不清本色的夹袄，头发蓬乱纠结。他背对着巷口，肩膀随着剧烈的咳嗽而猛烈耸动，整个人几乎蜷缩成一团。
听到脚步声靠近，男人猛地一颤，咳嗽声戛然而止。他极其缓慢、极其僵硬地，回过头来。
一张因痛苦和恐惧而扭曲的脸映入眼帘。眼眶深陷，颧骨高耸，脸色是一种不正常的潮红，嘴唇却干裂发紫。最令人心头一凛的是他的眼睛，浑浊发黄，布满血丝，瞳孔涣散，在看到檀鸾和谢斩慈的瞬间，骤然收缩，爆发出一种近乎野兽般的惊惧。
“别过来！”他嘶哑地低吼，声音像砂纸磨过铁皮，带着浓重的痰音。
他手脚并用地向后蹭去，脊背紧紧抵住冰凉潮湿的木门，仿佛那能给他一丝虚幻的安全感。“走开！瘟神……都是瘟神……”
檀鸾停下脚步，在距离他三步外站定。他没有再靠近，只是静静地望着那惊恐万状的男人，眼中没有丝毫嫌恶或畏惧，只有一种沉静的、近乎悲悯的审视。
谢斩慈站在檀鸾侧后方半步，同样沉默。他注意到男人裸露出的脖颈和手腕皮肤上，有几处不显眼的、暗红色的斑疹，在晦暗光线下若隐若现。
“我们不是瘟神。”檀鸾开口，声音是惯有的温和，却清晰稳定，带着奇异的安抚力量，“我们是医者，从太溪谷来。”
“太溪谷……”男人浑浊的眼珠转动了一下，似乎想起了什么，但又被更深的恐惧覆盖，“没用的，都死了……喝多少药都没用……
“就连仙人……仙人也死了……”他语无伦次地嘟囔着，眼神又开始涣散。
檀鸾眉头几不可察地蹙紧。“疠所在何处？”他问。
男人猛地一哆嗦，仿佛听到了什么极恐怖的字眼，抬起枯瘦如柴的手指，颤抖着指向城镇更深处，一个大概的方位：“那，那边，别去，去了就回不来了……”
他话音刚落，巷子另一头隐约传来嘈杂的人声，伴随着沉重的、拖拽重物般的脚步声，还有金属碰撞的轻微声响。
男人脸上最后一丝血色也褪尽了，他喉咙里发出嗬嗬的怪响，连滚爬爬地撞开身后虚掩的木门，缩了进去，随即是门栓被慌乱插上的闷响。
檀鸾与谢斩慈对视一眼，转身朝巷子另一头走去。
越往镇子中心走，那股甜腻的腐臭味便愈发浓重，几乎盖过了雨水的清冽。
绕过一处街角，前方景象让两人脚步同时一顿。
那似乎是一处原本的小广场，中央有口石砌的老井。此刻，井台边歪倒着两架简陋的板车，车上盖着被雨水浸透的、污迹斑斑的草席，草席下是人形的隆起。
井台不远处，几个穿着灰色短打、用布巾蒙住口鼻的汉子，正费力地将另一具用草席卷裹的尸体抬上板车。他们动作麻木，眼神呆滞，尽量避免与车上之物有任何多余的接触。
其中一个汉子搬动时，草席一角滑落，露出一只青灰色的、僵硬的手，手指蜷曲，指甲缝里满是黑泥。
谢斩慈胃部一阵不适的翻搅，移开了目光。檀鸾的唇线抿得更紧，他目光扫过那些板车，又投向广场另一侧。
那里矗立着几座简陋的窝棚，低矮歪斜，在风雨之中摇摇欲坠，边上立着一根竹竿，竿上挑着盏昏黄惨淡的白纸灯笼，在雨中飘摇欲灭。
灯笼上以浓墨写着巨大的“疠”字，墨迹被雨水晕开，如同流淌的黑泪。
窝棚之中光线昏暗，看不清情形，却有细微的、压抑的咳嗽声断续传出，混在雨声里，更添凄惶。