第134章
晨光熹微， 承天门沉重的门轴在数十名卫士的推动下缓缓转动，发出悠长而肃穆的“吱呀”声。
一百五十四名新科贡士身着统一的青色襕衫，头戴儒巾，在礼部官员的引领下，安静地进场。
沉隽作为此次会试的会元，站在队伍的最前方。
她微微垂着眼睫，视线落在身前礼部官员官袍的下摆上，步伐稳健，心跳却不那么平稳。
这是保和殿前的丹墀，汉白玉的栏杆在阳光下泛着温润的光泽，空气中弥漫着庄重到近乎凝固的气氛。
按照昨日演练好的位置站定，沉隽站在了第一排靠右的首位，能清晰地感受到身后数百道视线。
紧张， 憧憬，期待， 或是别的。
四周十分安静，风吹过殿角铜铃， 传来阵阵细微的声响。
当太阳完全跃出宫墙，将金黄的琉璃瓦映照得明光透亮时，殿内传来内监的响声长喝：
“陛下驾到！”
“宣新科贡士进殿！”
众人进殿，而后齐齐跪拜下去。
“平身。”
一道低沉温和的声音从上方传来，不疾不徐， 从容不迫，听不出具体的年纪。
“谢陛下！”
众人再拜，方才起身。
沉隽视线低垂，牢牢记着礼部官员的再三叮咛——不可直视天颜。
但在起身的瞬间，因为位置实在靠前， 她还是看到了一抹明黄的衣角。
仅仅一瞥，沉隽便迅速敛目，重新将视线定在自己身前尺许的地面上。
御座上，温和的声音再次响起，清晰地将鼓励与期许送到每个贡士耳中。
“朝廷开科取士，非为虚名，实为求治国安邦之实才，望尔等今日尽展所学，将来为国效力，为民请命，方不负平生所学，亦不负朕与天下百姓之望。”
话语简洁，没有过多的华丽辞藻，却振聋发聩。
贡士们再次齐声应下。
圣人微微颔首，示意身旁侍立的内阁首辅秦勉。
这位年过花甲，鬓发皆白的老臣，精神却极为矍铄，上前一步，声若洪钟，瞬间压过了殿内所有的细微声响：“奉陛下旨意，乙卯科殿试，策问一道——”
他展开手中明黄卷轴，每一个字都念得清晰有力，在空旷的大殿内回荡：
“《周礼》理财，首重府官，《大学》生财，必先大道。自一条鞭法行，赋役稍简，然丁粮之弊未绝，火耗之私未清。今欲使国用饶裕，而闾阎不困，催科不扰，其权衡之术可得闻欤？”
“诸位可就此题，阐发己见，开始答题。”
秦阁老说完，退回原位。
话音落下，殿内一时响起纸张窸窣，笔墨轻触的声音。
沉隽没有迫不及待地提笔。
她缓缓在属于她的那张考案后坐下，往砚台中注入少许清水，然后捏起墨锭，不疾不徐地研磨起来，一边研墨一边思考。
这是一道直指国家财政与民生的题目。
题目的指向也很明确，正是“一条鞭法”施行后的遗留问题。
丁银与田赋实际征收中的弊端，以及地方官吏在征收正税之外，加收“火耗”中饱私囊的积弊。
圣人要的是，应当是既能充实国库，又不增加百姓负担，更需遏制官吏贪墨的具体“权衡之术”。
当墨汁被研好时，沉隽的思路也已大致清晰。
她铺开草稿纸，提笔蘸墨，在纸端写下几个关键词。
基础的框架定下，她很快便文思泉涌，在草稿纸上奋笔疾书起来。
从剖析前朝赋税制度得失，再到层层推演自己提出的对策及其配套的监察，考成之法。
笔下如有神助，几乎不见停顿，偶有斟酌处，略一思索便能接续。
她写得认真，全身心专注在笔下。
因而也并未察觉，在自己专注于草稿时，御座上的圣人已悄然起身，在内侍的小心陪同下，缓步从御阶下行至殿中。
圣人步履轻缓，目光沉静地扫过一个个埋头做文章的贡士。
偶尔会在某张考案旁略作停留，看一看卷面上的内容。
当这道明黄色的身影停在沈隽考案侧方时，她正写到关键处：
“……故臣以为，清丈与归公，如鸟之双翼，车之两轮，缺一不可。然法虽善，尤赖执行之人，故需严考成，明赏罚，使州县官知浮夸虚报之惩……”
圣人垂眸，静静地看着她陛下端正的馆阁体一行行落于纸上。
看了一会儿，圣人几不可察地微微颔首，目光中露出一丝不易察觉的赞许，随即移步，走向下一个人。
不过，也不是所有人都有她这样的专注和稳定的心态、。
当圣人在另一位年轻贡士身边驻足时，这人正巧抬头活动一下脖颈，骤然瞥见一角明黄，顿时被吓得手抖。
这一动作，他笔尖刚蘸的墨汁顿时落在草稿纸上，污了好大一团。
他顿时在心中叫苦不叠，等到圣人离开此处，前往下一任初时，才松了口气，暗自庆幸。
还好被污的只是草稿。
阳光在殿内地面缓缓移动，从东侧移到正中，又渐渐西斜，沉隽终于完成了草稿的撰写与修改。
她放下笔，又仔细检查一遍，确认并无疏漏，这才轻轻舒了一口气。
活动了一下有些僵硬的手腕，然后郑重地铺开正式的答卷。
到了这时，她更加全神贯注，提笔蘸墨，开始誊抄，用的是馆阁体。
她写得极为认真，毕竟殿试没有乡试，会试的“糊名誊录”制度。
若无意外，这份考卷将以原貌被送到天子面前。
字迹的好坏，卷面的整洁，将与文章内容一同，成为决定最终排名的重要因素。
她再次提起笔，蘸饱了墨，凝神静气，开始以标准不过的馆阁体誊抄。
每一个字都力求横平竖直，大小均匀，墨色乌黑发亮，排列整齐如刻版。
当日头偏西，她终于落下最后一笔。
一篇近两千言的策论，工工整整，毫无涂改地誊写完毕。
她再次通读检查，确认无误后，轻轻搁下笔。
几乎就在她搁笔的同时，殿前负责计时的大监看了看铜壶滴漏，扬声道：“时辰到——”
贡士们无论是否写完，都需要停笔。
在礼部官员的指挥下，众人依次上前，将自己的答卷交到收卷官手中。
交卷时，沉隽的心情出乎意料地平静。
该做的都已尽力做到最好，剩下的，便非她所能掌控了。
随着人流走出宫门，重新呼吸到宫墙外自由的空气，她才后知后觉地感到一阵疲惫与饥饿感。
从凌晨到现在，她只在入宫前吃了点简单的早饭。
精神高度紧张的时候，还没觉得饿，这会儿放松下来，肚子里倒是响了起来。
又等了一会儿，与郑愔会合后，两人雇车回到小院。
白茯苓和沈庆等了许久，见她们回来，连忙迎了上去，绝口不问考得如何，只连声道“辛苦了”，又变戏法似的从厨房端出还冒着热气的丰盛饭菜，说是特意从外面酒楼叫的席面，给她们补补。
饭桌上，气氛顿时活跃起来。
沈庆和白茯苓好奇地问起宫里的情形，郑愔显然还处于兴奋状态，闻言立马同他们说道起来。
沉隽大多时候在专心吃饭，偶尔补充一两句。
一顿饭吃完，沉隽填饱了肚子，郑愔的倾诉欲得到了满足，沈庆和白茯苓的好奇心也得到了满足，皆大欢喜。
饭后，沉隽刚要帮忙收拾东西，却被白茯苓叫住。
郑愔见状，体贴地先告辞回屋，不打扰她们姑嫂二人说话。
沉隽重新坐下：“阿嫂，什么事？”
白茯苓斟酌了一下语气，道：“也不是什么大事，就是你中了会元之后，这些日子，时不时有些拐弯抹角的人上门，或是借着恭贺的名头，或是托相识的人递话，明里暗里打听你的亲事，看那意思，许是家里有适龄子弟，想跟你结个亲。”
她顿了顿，观察着沉隽的神色，“都没应承，只推说自己只是嫂子，做不得你的主，母亲也不在身边，况且你如今年纪还小，现在还不提这个，你是怎么想的？”
沉隽闻言，心中了然。
她点点头，语气温和却坚定：“阿嫂做得极对，回得也很周全，我如今确实没有考虑亲事的意思。”
她略一沉吟，又道：“长辈不在身边是最好的托词，凡是此类打听，阿嫂都帮我先婉拒了吧。”
白茯苓听她思路清晰，点点头，“有你这番话，我便懂了，你放心，外头这些应酬往来，我和你阿兄会仔细应对，不让你为这些事烦心，你只管安心等待放榜，准备后续事宜便是。” 姑嫂二人又说了几句闲话，方才各自回房。
就在沈隽于小院中与家人闲话之时，皇宫大内，文华殿中，灯火通明。
八位由大学士，尚书等重臣担任的读卷官，正在以极高的效率阅卷。
数百份试卷，他们只有不到两日时间审阅完毕并拟定前十名。
殿试卷不弥封，姓名籍贯赫然在目，但读卷官们此刻关注的，终究还是文章。
翌日清晨，朝阳初升，金色的光芒透过文华殿的雕花窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影。
鎏金香炉中，上好沉香的青烟袅袅升起，散发出宁神静气的香气。
殿内安静得落针可闻，只有书页翻动的轻微声响。
内阁首辅秦勉，次辅以及其他几位阁老垂手侍立一旁，神情恭谨，内侍们屏息凝神，如同泥塑木雕。
御座之上，圣人正一份一份，仔细翻阅着读卷官们精选出的前十名试卷。