之后大半年时间，在心月楼的记忆，他都刻意模糊掉了，既无法细想，只有埋葬——连同他走之前一把火埋葬的所有人一起。
一路坎坷费尽艰险走到五行山，李芃终得以见到传闻中的天璇教三公。
当抬起头时，太保范施施那张生得与何秀秀极其相似的脸撞入眼帘，尤其是眼角那颗泪痣，令他的呼吸当即急促了起来。
他不惜代价，也要这个人！
他在心中如是想道，强自压抑升腾而起的渴。
身边无人看出李芃的异样，反倒有两人主动向他打起招呼来。
他偏头看去，见面前的年轻男女眉眼生情，动作亲昵，显是感情极好的一对。
“在下卫余晖，这是我家娘子邵卿。”模样周正的男子指了指牵着的女子，向他介绍道。
“说了多少遍你都记不住，对外不叫‘我家娘子’，叫‘拙荆’或者‘内子’好不好？”那女子撇开男子的手，恨铁不成钢地戳了他肩窝一记。
他看得十足眼红，吸了吸鼻子，颔首回应。
“在下李芃，请多关照。”
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莫名的心悸迫使范以棠清醒了过来。
他垂下头看着淹没至胸口的潭水，呼出一口冰冷的气。
许是人之将死，他在半昏半沉间，想起了太多太多以为早被遗忘的往事。
待在叶国皇宫中的那人，这会大概已得知他被判处雷刑，正痛快得不得了罢——若能如此，也不枉他放弃挣扎，甘愿一死了之了。
要换作旁人，他何尝会想到自己也有这么一天。
至于理由说不上来，许是源于那晚，他生平第一次感到后悔。
可笑他甚至不知道自己该从何处悔起。
悔自己不该收那人为徒？悔自己不该贪图美色？悔自己不该错染上千不该万不该染指的人？
或许悔自己根本不该从那个死人坑里爬出来罢。
饶是他狠下心随秀秀演了那么一出戏，亦没料到，决裂后，她竟能步步做到这个地步。
如此也好，想来以她如今的心性，断无可能再被谁轻易欺骗了。
至于恨……能这样毫不知情地恨下去，大概也不算是一件坏事。
思绪同身体沉浸在水牢的无边严寒之中，他并未留意到由远及近的脚步声，直到不速之客在面前站定，方才惊觉。
“是你？”范以棠抬起一点头，哑声道，“你来做什么？”
对方默了默，开口却语出惊人：“我可以救你，不仅如此，我甚至可以助你顶替太师——我知道三公之首，是你一直梦寐以求的位置。”
他瞳孔紧缩：“你……”
“不必细问，只需回答。”
他口张了又闭，果然犹豫了，这人当真一眼看穿了他心底泯灭不掉的贪欲，上一刻的所谓释然解脱，下一刻便被这么一句话，勾得求生欲乍起。
犹豫片刻，终是问道：“代价是什么。”
对方了然淡笑，似乎猜到他定会应允，但还是耐着性子给出了明白的答复：“换脸易容，断筋脉、废仙力。”顿了顿补充道，“后两者是你本该付出的代价，防止你将来再肆意作乱。至于掉包后如何自处，我想你很清楚，太师多数情况下只是个招牌名头，无需担心。”
范以棠闭了闭眼，忆起多年前围观过一名罪徒被处以雷刑的惨烈画面，终是听见自己隐隐颤抖的声音，不是畏惧，而是激动：“好，便依你所言。”
对方于是解开了他的枷铐，指尖白光乍起，在他两颊猛地一划。
他眼睁睁看着对方剥下自己的面皮，手指淡定地继续在上面切割重组五官，痛晕了过去。
电光火石间，忽又想起一件遥远的往事。
彼时他作为星斗赛的文斗魁首，跪在太保范施施膝下行拜师礼，虔诚叩首。
拜完三拜，他再度拜道：“师尊，弟子还有一不情之请。”
“哦？且说说看。”
“弟子并不喜欢这个原名，眼下既已入门，不如借此机会，与前尘断舍离，故想请师尊重新赐名。”
“断舍离……你有这种想法也是好事。那便随为师姓范，至于名，”范施施余光瞥见座旁置了一珐琅彩瓷瓶，瓶中插满海棠，正是花姿潇洒，绽开似锦，遂顺口道，“就叫‘以棠’吧。”
“多谢师尊。”