暗市，如今主要被三股势力把控：有以“财”著称的“金蟾堂”，据说与江南豪商乃至户部某些官员关系匪浅，专司洗钱和珍奇异物交易；有以“信”立身的“听风阁”，背景成谜，主买卖消息，据说只要出价高，皇帝昨夜翻牌哪宫妃子这样的消息都能套来；还有最为神秘的一脉，被称为“幽冥道”，行事诡谲，手段狠辣，掌控着最见不得光的“湿货”买卖——包括人命。
而近年与清虚观往来密切、吸纳黑钱的，据叶语春判断，极可能是金蟾堂，但幽冥道似乎也插了一脚，其中关系复杂，难下定论。
至于薛晓芝，密录中对她的描述极少，只隐约提及她经营的锦瑟坊似与听风阁有些说不清道不明的联系，且她本人精通机关巧术，曾为某些势力制作过极其精密的保密机关或暗器。这虽然解释了她为何能轻易打开禾茵的金属盒，但也让她提出暗市之行的动机，变得更为莫测。
她究竟是为自己查案，还是代表哪方势力在谋划什么？
“她有所隐瞒，意料之中。”应解道，“但眼下，目标一致便可。”
“嗯。”我点了点头，起身准备夜行。
在这京城暗流之中，谁又不是在利用与被利用间寻求平衡与突破？
“见机行事便是。”
子时将至。
我换上一身毫不起眼的深灰色布衣，用特制的药水略微改变了肤色和面部轮廓，使其看起来粗糙黯淡了些。铜钱被我强行留在客栈，布下防护禁制，小家伙不满地喵呜抗议一阵，最终还是蜷缩在床角，一双猫眼幽怨地看着我。
“很快就回，乖。”临走前，我狠狠揉了几下它毛茸茸的猫头。
今日月光被浓云遮蔽，光源仅来自远处零星灯火，扰人视线不清明。和薛晓芝汇合地点是城东永乐坊附近一条早已干涸的废弃河道旁，此处杂草丛生，残垣断壁林立，我隐匿在一堵断墙的阴影里，灵力内敛，尽量屏息，静静等待。
约定的时间刚到，另一道纤细的身影便如同鬼魅般，从不远处一个坍塌的拱桥洞下钻出。
薛晓芝也换了一身便于行动的深色衣裙，脸上蒙着同色面纱，只露出一双在黑暗中显得格外明亮的眼睛。她手中提着一盏造型奇特的灯笼，灯罩似是用某种黑色兽皮制成，光线被约束在极小的范围内，只能照亮脚下尺许之地。
她左右看了看，并未立刻发现我。我两指一动，轻轻弹出一粒石子，落在她身侧不远处的草丛里。
薛晓芝立刻警觉地转头，目光成功寻到我藏身之处。她快步走来，低声道：“跟我来，脚步放轻些，无论看到什么，听到什么，未得示意，不要出声，不要有多余动作。”
我点头表示明白。
她不再多言，转身引路，不走那些看似是路的残破街道，反是径直走向河道旁一处被茂密藤蔓完全覆盖的岩壁。只见她伸出戴着薄皮手套的手，在藤蔓某处状似随意地拨弄了几下，又轻轻叩击了数下岩壁。
“咔哒。”
一声机括转动声响起，那看似坚实的岩壁，当即缓缓滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙。
薛晓芝毫不犹豫地闪身而入，我紧随其后。
刚一进入，身后的石门便悄无声息地合拢，严丝合缝，不露半点风声。眼前是一条仅靠墙壁上零星镶嵌的绿磷光石照亮的狭窄通道。内里空气潮湿阴冷，台阶陡峭湿滑，行走时脚下不时会踩到不知名的黏液，令人心生不适。
通道蜿蜒向下，通往地底深处，除了我们极其轻微的脚步声和呼吸声，四周一片死寂。我抬眸观察一阵，不便动用灵觉探知，只得用五感警惕，暂未察出异样。
行了好一阵，前方隐约传来了嘈杂的人声，如隔了壁障一般，入耳模糊不清，通道也随之开始变得宽阔，两侧出现了几个岔路，但薛晓芝目标明确，毫不停留。
终于，我们走到了通道的尽头。眼前豁然开朗，是一个似天然形成的巨大溶洞，穹顶高悬，无数钟乳石垂下。其间被人工简单改造过，中央是一片相对平坦的空地，周围依着岩壁搭建着高低错落的简陋平台和棚屋，形成了一圈圈看台和摊位。
这里，便是暗市。