江竹。
皇后缓缓睁开眼，看向他。
四目相对的刹那，时间仿佛倒流回三十年前，江南的春天。
那时她还是安国公府的嫡女沈映雪，他是名满江南的才子江竹。他们在桃花树下论诗，在西湖边作画，在月下听琴。
“你来啦。”皇后轻声说。
江竹站在原地，看着她，眼中泛起水光。
三十年了。
当年那个在桃花树下回眸一笑，说“竹哥哥，你来啦”的少女，如今成了大梁的皇后，成了病榻上形销骨立的病人。
可她那双眼睛，依旧是他记忆中的模样。
“阿雪。”他终于开口，声音沙哑。
皇后笑了，那笑容虚弱却真切：“我美吗？”
江竹走近几步，在离她三尺处停下，认真地看着她：“美，你永远都是最美的。”
“说谎，”皇后轻声说，“我老了，病了，不好看了。”
“在我心里，你永远都是当年的模样，”江竹眼中泪水滑落，“阿雪，你不该……”
“不该什么？”皇后看着他，“不该选他？不该入宫？不该走到今天这步？”
她摇摇头：“江竹哥哥，我此生最对不起的，就是你。”
“你没有对不起我。”江竹急声道，“是我心甘情愿的，当年你说你想看看京城的繁华，想站在最高的地方看尽天下……我便知道，我留不住你，你有你的路要走，我只愿你过得好。”
“可我过得不好，”皇后眼中泛起泪光，“江竹哥哥，我过得很不好。”
她想起这二十年的深宫岁月，想起那些等待的夜晚，那些失望的清晨，那些心碎的瞬间。想起父亲死时她的无助，想起孩子失去时她的绝望，想起看着皇帝宠爱他人时她的心死。
“我后悔了。”她轻声说，“如果当年我选了你，会不会不一样？”
江竹看着她，心如刀绞：“阿雪，不要这样想。人生没有如果，你选的路，便是你该走的路。”
皇后缓缓站起身，想要走向他。可刚迈出，便是个踉跄，沉重的朝服，虚弱的身体，让她几乎站立不稳。
江竹赶忙上前，扶住了她。
他的手温暖而有力，如同当年在江南，她险些落水时，他伸手拉她的那瞬间。
皇后靠在他怀里，第一次，也是最后一次。
“江竹哥哥。”她轻声唤他。
“我在。”
“带我走好不好？”她的声音越来越轻，“带我离开这里，回江南去……我想看桃花，想看西湖，想听你弹琴……”
“好。”江竹抱紧她，泪如雨下，“我带你走，我们去江南，看桃花，游西湖，我日日为你弹琴……”
怀中的身体渐渐软了下去。
皇后闭上眼，嘴角带着浅浅的笑意，像是终于得到了解脱。
“阿雪？”江竹轻声唤她。
没有回应。
他低头，看见她安详的睡颜，像是终于卸下了所有的疲惫与痛苦。
凤仪宫外，钟声骤然响起。
九响，国丧。
丧钟响彻皇城时，楚晚棠正在前往东宫的路上。
九响国丧，她脚下软，险些跌倒，雨墨慌忙扶住她：“娘娘！”
楚晚棠站稳身子，望向凤仪宫的方向，眼中水汽迅速弥漫。虽然早有预料，可当这刻真正来临时，心口还是像被重锤击中，疼得喘不过气。
她提起裙摆，朝凤仪宫疾奔而去。
宫道上，内侍宫女跪地，啜泣声此起彼伏。
凤仪宫的宫门大敞着，里面传来压抑的哭声。
楚晚棠踏进宫门时，看见皇后身边的掌事嬷嬷正指挥宫人准备后事，老泪纵横却强撑着仪态。
“太子妃娘娘……”嬷嬷看见她，跪下行礼。
楚晚棠摆摆手，声音发颤：“母后走时可还安详？”
“安详。”嬷嬷擦去眼泪，“皇后娘娘是笑着走的。”
笑着走的？
楚晚棠想起江竹，或许对母后来说，能在故人怀中离去，是种解脱。
她走到寝殿门口，却停下了脚步。殿内，皇帝萧景琰正坐在床榻边，握着皇后已经冰冷的手。
楚晚棠没有进去。