他们这样站了多久？
廊下的小厮从阴影里走出来。
十四五岁，眉目清秀，穿一身灰布袍，手里托着条黑漆盘。盘里没茶没果，只一物。
鞭子。
黑色，五股，编得极密。鞭身浸过酒，湿漉漉往下滴，落进盘底汇成一小洼。
小厮在大人身侧停步，躬身，将托盘举过眉。
大人没有低头看，径直伸出手，握住鞭柄。
那动作很慢，慢得像在等什么。等风，等云，等院中某个人开口求饶。
没有人开口。
鞭梢垂落，拖在青石板上，拖出一道细长的湿痕。
大人扭一下脖子，做了个短暂的热身，就抬起手腕。
第一鞭落在第一排最左边那人的背上。
没有预兆，没有呵斥，甚至没有转向。他只是手腕一抖，鞭梢像活物般弹起，划过半空，落下去。
“啪。”
皮开肉绽。
那人的黑衣从肩胛到腰际绽开一道口子，中间露出猩红的肉。血珠先是一粒一粒沁出来，然后汇成线，顺着脊沟往下淌。
他没有躲，甚至没有动。
而且他的膝盖没有弯，脊背没有塌，双手还努力做着抱拳的姿态，稳稳端在胸前。
除了呼吸重了一瞬，看上去是没有异常的。
巧了，这时远处，烟花升空。
陆停听见那声音了——闷闷的一声爆响，隔着半座城，隔着千家万户的屋檐，隔着今夜满街的花灯与人潮。
然后是天女散花般的碎响，砰砰砰砰，一串接一串。
第二鞭。第三鞭。
大人挥鞭的动作依然很慢，慢到每一鞭都像一道判决。鞭梢落下的声音与远处的鞭炮声叠在一起，分不清哪一声是血肉绽开，哪一声是碎金裂帛。
陆停站在最后一排，看着前方那些黑色的脊背。每一道鞭痕落下，就有一道血痕绽开。无人躲，无人跪，无人发出超过气声的痛呼。
他们只是站着，像十五棵移栽进院子里的古树，有种认了命的麻木。
陆停数到第七鞭，大人停了手。
不是打完了，是他又换了个目标。
陆停垂下视线，盯着自己靴尖前的地面。青条石的缝隙里，有一株干枯的苔藓，蜷成小小的一团灰绿。
陆停心说:完蛋。
这顿打是躲不过了。
他倒不是怕疼。这么多副本下来，什么苦没受过，什么伤没挨过。他是嫌麻烦——挨了打得养，养了伤得耽误时间，耽误时间就找不着弟弟，找不着弟弟就得继续在这个毒药控人的鬼副本里耗着。
陆停好想快点见到弟弟。
另外，系统还没吭声。
他进来多久了？半个时辰？一个时辰？任务呢？主线呢？连个提示都没有。
以前那些副本，开局三秒内必弹窗：主线任务、支线任务、存活时限、通关奖励，恨不得列个excel表给他。这回倒好，房梁上蹲半天，毒发同事救一个，十五人挨打在眼前直播，系统愣是一声不吭。
陆停腹诽：系统啊系统，你是不是睡死过去了。
就在陆停想东想西的时候，大人再度抬起手腕。
鞭梢在空中划过半道弧光——
第一排有人还没挨到鞭子，就突然倒下了。
不是跪，不是蹲，是直挺挺往旁边一歪，像被抽去了骨头。他身边的人下意识伸手去扶，手刚碰到对方衣袖，自己也跟着滑下去。
第二排开始有人闷哼。
那声音从喉咙深处挤出来，压抑、短促，和阿七在房梁上的毒发一模一样。有人捂住小腹，有人撑着膝盖，有人背抵着同伴勉强维持站立，胸膛剧烈起伏。
陆停反应很快。
他侧过身，一把攥住阿七的胳膊，借着那股力，往地上坐下去，也做出毒发模样。
从众，永远是一条自保的路。
阿七被他拽得一个踉跄，膝盖磕在青砖上，发出闷闷的一声。
他偏头看陆停，眼神里有错愕。
陆停没看他，看着大人，留神观察着。
大人见状，没再继续行刑。
他垂着手，鞭梢拖在地上，血珠沿着五股皮绳一滴滴往下坠，落进砖缝，渗进土里。
他看着院中倒成一片的暗卫，眉头慢慢拧紧。
“……还没到时候。”
他的声音依然平，但尾调沉了些。
没有人答话。只有压抑的喘息声，在院子里此起彼伏，像漏风的风箱。
半晌，角落里有人开口。
是先前挨了第一鞭那人。他半跪在地上，一手撑着地，一手死死按着小腹，声音从牙缝里挤出来：
“大人……今日也是邪了门……”
他顿了顿，换了口气。
“世子跟丢那会儿……好些兄弟就觉着不对了。”
他没有说完。