姜姒两岁生辰这日，恰逢霍渊大败北狄，大捷归朝。
皇城今夜灯火如海，庆功宴响彻九霄，百官拜贺，钟鼓不绝。唯独东偏殿清静寂寥，无人叨扰。
姜媪并未赴宴，只陪着年幼的姜姒在院中玩耍。彼时小姒儿坐着摇摇木马，咯咯轻笑，眉眼软糯，尚不知世间权谋风波，不懂朝堂刀光剑影。
月上中天，清辉洒落满院，微凉静谧。
小丫头玩累了，小手揉着眼皮，连连打哈欠，困意沉沉。
就在这一刻，院门之外，忽然来了一道挺拔肃杀的身影。
本该身在大殿、接受满朝文武盛贺的大将军霍渊，竟只身出现在院外，一身征尘未褪，铁甲血腥犹在。
月色压在他肩头，沉得如千山万壑。
姜媪心头骤然一凛。
面上却不动声色，只转头轻声吩咐宫人把困得睁不开眼的姜姒抱进去，谁也不许惊动。
人一走，院子里就剩下了月光、晚风，还有对峙的他们。
姜媪缓步上前，并未行礼，只轻声问道：“大将军得胜还朝，正是满朝欢腾的时候，怎么有空来这冷僻地方？”
霍渊没看她，目光直直地往内殿瞟：“臣百战归来，万里征尘，皆不及看这孩子一眼。”
他顿了顿，话锋转得毫不拖泥带水：“今儿是姒儿两岁生辰，又是臣凯旋大吉之日。中宫开阔、规制端正，最适嫡长女安居抚育。臣恳请，将孩子迁至中宫教养，名位端正，体面周全。”
这话一出，姜媪就懂了，抬眸，静静望着他。
她没有急着反驳，没有争、没有辩、只是安静看着他，眼底情绪层层漫开，无声无息，便渐渐湿了眼眶。
过了好半天，她才轻声开口，嗓音软糯：
“大将军要的，真的是姒儿吗？”
霍渊没吭声。
姜媪未语，眼帘一垂，泪已先落。
她也不擦，就任那滴泪在腮边挂着，眼眶微红，双目含泪：
“当年陛下知道我怀了你的骨肉，龙颜大怒，要堕了胎儿以绝后患。那时候，大将军你手握重兵，威震朝野。你要是真疼她，真想护她，就会带兵回京。”
“可你没有。”
“你彼时沉默、观望、避嫌、保全自身与霍氏满门荣光。你不敢为一个尚未定名的孩子，赌上你半生战功、赫赫威名、霍家前程。”
霍渊的背脊绷紧了，那双杀过万千敌人的手，竟在此刻微微蜷缩了一下。
姜媪垂眸，泪终于轻轻落了一滴，砸在青石板上，无声无息：
“那时满朝文武，无人敢言。宫中人人避祸，人人趋利。是我，以血肉之躯挡刀，以命相逼，以死相迫。我以一条贱命，换陛下一念心软，换姒儿一线生机。”
“我抱着尚在襁褓的她，日日惊心、夜夜惧死、我怕风吹、怕雨打、怕宫中人暗害、怕朝堂人构陷、怕你为保家族，顾念与中宫皇后兄妹情义，顺水推舟弃了这孩子。”
她抬眸，泪眼婆娑，眼神却清明通透，牢牢锁着霍渊：
“如今她活下来了，安稳长到两岁，乖巧伶俐、聪明懂事，你大捷归朝，声望无双，兵权在手，万事顺遂。你转头来却来生生割我血，剜我心，要她入中宫。”
她轻轻唤他一声，“大将军啊……”满是怜悯。
“当年没人护她的时候，是我拼了命地护着她。现在天下太平了，你功成名就了，就来同我抢孩子了？”
霍渊胸口像被重锤砸了一下，闷得发疼。
他征战半生，杀伐决断，从无人能以几句话，逼得他步步失语、节节退让。
姜媪见他神色松动，语气便软了下来：
“妾身从不敢否定将军之功。北狄未灭，边境不安，是将军披甲百战、血染山河，护住这大殷万里疆土，护住宫中老幼安稳度日。”
“你保天下太平，我护女儿安稳长大。天下是你的功，孩子是我的命。二者从来不相冲突，更不该被拿来博弈算计。”
霍渊沉默良久，眼底锋芒尽数敛去，只剩沉沉愧疚与动容。
他终究是铮铮铁血武将，最重情义、最重亏欠、最重坦荡立身。
姜媪见他沉默不语，又轻柔说道：“姒儿自小跟着我，这孩子胆子小，又怕冷，乍一进那深宫大院，规矩又多，周围又全是生面孔，非把她吓坏了不可。还是在我这儿，她自在快乐。”
“将军若真心疼她、真心护她。”
“便只需守住你手中刀、掌中兵，守好这万里河山，让她此生无战乱惊扰、无朝堂倾轧、无刀光血影逼迫。”
“她安稳无忧长大，便是将军，最大的功德。”
霍渊久久无言，月色落在他沉肃的眉眼上，终于，他深深吐了一口胸中沉气。
“你放心，从今往后，臣手中兵权、麾下十万将士、一生百战功勋，尽数为姒儿保驾护航。”
“此生不叛、此生不移。只要臣霍渊在世一日，便无人可伤她分毫，无人可动她前路半分。”
“她不必入中宫，不必争正统。”
“她在你身侧，岁岁平安，便是最好。”
话音刚落，院子里便彻底安静了。
姜媪垂下眼帘，泪珠还凝在睫毛上，便被拥入一个坚实的怀抱。霍渊身上的铁甲还带着战场归来的凛冽气息，将她密密地护住。
她正欲开口，眼角余光却透过泪雾，猛地撞上一道视线。
院门光影交错处，殷符不知何时站在那里。
他一身朱红蟒袍的朝服，金绣在月色下泛着冷光，玉带革履，衬得那张脸愈发沉肃。
他就那样静静站着，看着霍渊怀中的姜媪，脸上没什么表情，只有那双深不见底的眸子，在月色下晦暗不明。
———
殷符的声音如金铁交鸣，砸碎了满院的寂静：“霍卿，朕在前殿设宴，你却擅离职守，入这后宫，是嫌这御酒不够醇厚，还是觉得朕这帝王的赏赐，不及你怀里那点私情要紧？”
霍渊身形一滞，随即松开姜媪，转身面向殷符，单膝重重跪地，铠甲撞击发出沉闷的声响：“臣，惶恐。”
“退下。”殷符只吐出两个字，目光却未落在霍渊身上，而是死死锁着那个低垂着头的姜媪。
霍渊叩首，起身，大步离去。
殷符到姜媪面前。
他伸出手，力道大到捏得姜媪腕骨发疼，不由分说便将她往里屋拽去。
屋内烛火昏黄。殷符一言不发，径直将姜媪那双还沾着霍渊气息的手，狠狠按进铜盆的冷水中。
“洗。”
他声音冷得刺骨。
姜媪挣扎得水花四溅，他却不肯停，一遍，又一遍，用力搓洗着，指甲刮过她的皮肤，仿佛要搓掉一层皮。
直到她的双手被洗得青紫麻木，失去了知觉，他才猛地将她双手从水里拽起。
紧接着，只听得“刺啦”一声裂帛音。
殷符面无表情，亲手撕碎了她那件沾着霍渊体温的外衫，连同那件被水浸透的中衣，一并粗暴地扯下，扔在地面上。
姜媪没有发出半点声音。她看着帝王那双深不见底的眼睛，那里头没有欲念，只有一种近乎疯狂的、要将“背叛”彻底抹除的偏执：
“我已经让他信了，姒儿就是他霍渊的骨肉。”
她看着帝王，嘴角扯出一抹惨淡的笑：
“我告诉他，护着皇权，就是护着他自己的血脉。这一辈子，他霍家十万铁骑，都会死心塌地替你卖命，替姒儿铺路。”
“陛下，你还有什么不满？”
殷符的手指猛地收紧，捏得姜媪下颌生疼，迫使她仰头直视自己。
“不满？”
他重复着这两个字，像是听到了什么天大的笑话：
“你竟然敢顺着他的心思演，还演得这么像！你竟然敢让他抱你，让他以为你感激他、依靠他！姜媪，你告诉朕，在那一刻，你还记得，谁才是你的天你的夫你的君吗？！”
“朕要的，是看他霍渊那副为了‘女儿’浴血奋战、死而后已的忠犬模样。朕要的是让他以为，只要他卖命，就能换来那孩子一世安稳。”
“朕要他哪怕战死沙场，闭上眼那一刻，心里想的也是‘我为皇家尽了忠，护住了我的种’。”
殷符猛地逼近，语气陡然转厉，那股积压已久的暴戾终于冲破理智，狠狠宣泄出来：
“但不代表朕能忍受他在朕的眼皮子底下碰你！哪怕是一出戏，哪怕是他妈的为了大局！”
“朕能利用他，能耍得他团团转，但朕不能容忍，他真的以为自己有资格做姒儿的父亲，更不能容忍，他真的以为自己有资格碰你！”
殷符松开手，看着姜媪脸上被捏出的红痕，眼神里交织着疯狂的占有欲和被激怒后的狰狞：