章濯沉默的习惯依旧保留，话极少。疯狂怨毒虽已深藏，眼底深处那份失去擎天之柱的巨大空洞与冰冷，却非一朝一夕能填补。沉默寡言，对疼痛麻木般的隐忍，是他此刻保护自己的外壳。
但在苏照归看来，这少年异常“懂事”。当苏照归为他换药，手指无意间碰到那些深可见骨的陈年旧疤时，少年也只是肌肉瞬间的紧绷，随即强迫自己放松下来，绝不会喊痛。
他安静得像一道影子，但那双眼睛却渐渐活络起来，如同蒙尘的明珠被小心拭去表面的灰。他开始喜欢坐在门槛边那张破藤椅上晒太阳，默默听着苏照归偶尔讲起一些乡野趣闻，或是听苏照归为村塾蒙童备课时的琅琅诵读。
某日午后，阳光慷慨地洒满农家小院，带着初春泥土苏醒的气息。少年倚靠在藤椅上，沐浴在暖阳中，苏照归捧着一卷诗书坐在一旁矮凳上。
“大鹏一日同风起，抟摇直上九万里……”苏照归的声音清朗悦耳，豪情壮志在字句间奔涌。
少年听得入神，待他诵罢，竟破天荒地主动开口，声音虽微哑，却意外地清朗：“此诗气魄甚大……斩将搴旗，马革裹尸……若能如此，也算不负此生了。”
话语间，他的手指无意识地摩挲着藤椅上粗糙的藤条纹理，眼中燃起的是意气风发的、对功勋与壮烈的向往之光，仿佛被诗中的豪情点燃。
苏照归放下书卷，看着这初生牛犊般、眼中跳跃着火焰的少年，心中触动更深。他望向远处连绵不绝、在阳光下蕴着勃勃生机的翠绿山峦：
“男儿自当为国效力，立世间功业。但立身行事，还需心存一份良善的根骨。所求未必只有沙场裹尸的惨烈悲壮。”
苏照归收回目光，温和地转向少年，“若能守护一方水土安宁，让寻常百姓之家，有桑田可耕，有鸡犬相闻，妇孺得免离散之苦，老幼得享天伦之乐……这份守护带来的‘太平安乐’，不也是顶天立地的大丈夫之所求吗？”
“守护？”章濯低声重复，眼中那对杀伐烈火的炽热光芒似乎被这番话语稍稍压暗，又仿佛投入了一块新的石头，漾开了更加深沉的涟漪。他那双如同黑琉璃般纯粹又深邃的眼睛，专注地凝视着苏照归。阳光勾勒着苏照归清隽的侧脸线条，平和温润的神情，带着一种足以穿透黑暗的力量。“守护”这个词本身，以及苏照归目光中流露出的对这份平凡愿景的珍视，都如同涓涓细流，润泽着他因宫廷倾轧和沙场血雨而变得坚硬冰冷的心防。
苦难和复仇暂时冻结，对志向的纯粹向往如冰下暗流般隐约复生。当苏照归谈及“鸡犬桑麻可期”的愿景时，少年章濯那久久凝视着他温和侧脸的目光深处，才终于燃起了一丝微弱却真实的光。
“嗯，守护。”苏照归肯定地点点头，望向远山的目光悠远而坚定，仿佛能看到那样一幅太平图景，“让这世间少些妻离子散的哀鸿，少些……像你这般，流落失所的经历。”他话锋微顿，没有细究少年的身世，只是对着那双投来复杂目光的眼睛，露出一个温暖而带着理解的笑容。
那一刻的暖光似乎永远凝固在了记忆里。少年章濯将目光久久锁定在苏照归映着金色阳光的温和笑颜上，一个微小却极其深刻的印记，就这样无声无息地烙进了他内心深处既渴望光明又惯于防备的角落。被绝对的寒冷吞噬之后，因被温暖地、有力地托起过——无论是义父的舍身，还是“苏哥哥”的拯救与劝慰，重新凝聚起一丝，想要抓住“某种意义”的火花。
守护太平……或许，是他曾经被期许过的另一种活法？
“桀桀桀……”尖锐刺耳、带着无尽嘲弄的怪笑声突然打断回溯的记忆。
眼前哪里还有茅屋暖阳、病榻温语？
只有阴冷囚笼中，烛光不及的角落，一双亮得瘆人的眼睛。
大头童子不知何时已爬下了床，佝偻着脊背，歪着不成比例的头颅，裂开嘴，对着他发出非人的瘆笑。
“鸡犬……桑麻？”小童怪异地模仿着，每个字都像从齿缝里挤出来的冰渣，“安居？守护？桀桀桀……苏哥哥……好甜……梦里……”
“你是谁？”苏照归压下心底翻涌的寒意，声音沉冷，带着前所未有的警惕与探究欲，“你认得我？你总说我‘干的’？你看到了什么？”
小童却仿佛听不懂他的质问，只是猛地蹦跳了一下，细瘦如麻杆般的手臂做出一个夸张的搅动姿势，空洞的双眼死死盯住苏照归的胸膛位置，喉咙里发出“嗬嗬”的气音，呓语般重复：
“弦……冷的…血弦……搅啊……痛死了……鬼……都是鬼……”
他蹦着，又嘻嘻笑起来，对着仿佛空无一物的空气尖叫道：“没了！苏哥哥干的！”
“住口！”苏照归的声音带上了一丝他自己都未察觉的烦躁。这小童的言语颠三倒四，却像诅咒一样精准地点在他记忆隐痛的部分——断指灌药的地狱深渊、章君游在自己手中融灭的蓝光……一股冰冷戾气不受控制地窜起。
然而，看着小童脸上混合了怨毒和某种奇异天真的表情，一句深埋心底、早已被遗忘在仇恨洪流后的呼唤，毫无征兆地冲破禁锢，再次在苏照归的耳边轻轻回响——
“苏……哥……哥……”