修女站直了身体，“好的，阁下，我马上去找。”
姜止水又转头看向自己带来的侍卫和女仆，众人领命离去。瑞秋这才松了口气。
果然，这女人给人的安全感还是那么足。
有她一半厉害！
第13章 共骑
众人找寻了大半个钟头，希薇儿依旧杳无踪迹。
一人一孔雀伫立在宿舍后门的矮墙边，沉默，平日端庄肃穆的修女，此刻却抖得如同秋风中的枯叶。
“阁下，我真的不知情啊！这……这怎么会有狗洞？”
堂堂修道院主管修女，竟对孩子们居所后的狗洞一无所知？这话若传出去，怕是要令人笑掉大牙。连周围那些惯于逢迎的商人脸色也变得难看起来。
“使臣阁下，”一位商人迟疑开口，“这便是您推荐我们投资的修道院？”
与先前离去的商人不同，他们是真心想追随姜止水的，还能借这慈善事业沾些荣光。可眼下这修道院显然藏污纳垢，一时间，众人有些踌躇不前。
先王后和金孔雀公主担保的修道院，居然这样腐败，国家还有救吗？
修女抖得更厉害了。
“我……我……”
她支吾良久，却说不出半句完整的话。姜止水凝视她半晌，忽然启唇：“艳山，调查得如何？”
话音刚落，穆艳山便从铁门外翻入，她手中提着一个包裹，面色阴沉如铁。
“大人，这修女与商人是一伙的。”
姜止水眸光骤冷：“人在哪？”
“南下港口。”
瑞秋尚在茫然，便已被姜止水揽入怀中，冲出修道院。这一次，姜止水未乘马车，而是直接翻身上马，不顾身后修女与商人的阻拦绝尘而去。
修女本想追拦，却被庄园的女仆与侍卫当场按倒在地。
“她把那些孩子当成商品交易！”女仆厉声指控。
原本还想上前解救修女的商人，纷纷收回了手。商人虽重利，但修道院不同——这是金孔雀公主亲自主持、先王后鼎力支持的慈育院。纵使二人已逝，其在帝国民众心中的信仰犹存。
对孩子下手，绝不可恕！
修女面色灰败，忽然咬破舌尖，当场自尽！
修道院顿时一片混乱。
训练有素的女仆与侍卫迅速将尸体隔开，穆艳山则追着姜止水而去，唯有彩宫被留下主持大局。
她蹲下身，看向那些吓得哇哇大哭的孩子们。
“小朋友，”女人唇角扬起温和笑意，脸颊浮现出两个浅浅的酒窝，“你们知道还有哪些朋友不见了吗？有奖励哦。”
彩宫面善，笑起来更是令人如沐春风。孩子们原本哭得撕心裂肺，竟被她三言两语哄得安静下来，抽噎着说：“太……太多了，呜呜！”
彩宫眼底掠过一丝冷厉。
她命女仆记下失踪孩童的特征，随后恭敬送走商人，最后停在艾丽卡面前。
“艾丽卡，你是大姐姐，应该比别的孩子知道得更多，对吗？”
艾丽卡不怕彩宫，她更怕被丢在这修道院无人问津，于是她硬着头皮道：“当然！我可是修道院知道最多的孩子！”
“那姐姐问你一件事，好吗？”
“你说。”
“希薇儿和瑞秋公主……是什么关系？”
……
姜止水的目标，是南下港口的货船。
策马途中，穆艳山一路禀报调查所得。瑞秋终于得知真相——原来在她死后，这修道院竟成了修女与商人孕育的罪恶巢穴。
金孔雀公主虽已离世一年，余威仍在。帝都百姓仍习惯将孤儿送至此处。于是，修女便有了源源不断的“货源”，而那商人，也得以自由挑选“商品”。
略感宽慰的是，那商人并无神职人员的怪癖，他只选女孩带走，是因为亡女早逝，想寻个替身慰藉思念。
希薇儿就是其中之一。
姜止水企业微微蹙眉，“那女孩身上有古怪，定还藏着别的隐情。”
她与希薇儿仅一面之缘，却看得出——这女孩绝非甘愿为奴之人，暗中必有筹谋。
穆艳山亦道：“大人，我查过希薇儿的背景，金孔雀公主在世时她便被送入修道院，据说公主殿下极是喜爱她。可自公主去世后，性情便日渐乖戾……”
穆艳山娓娓道来，瑞秋却听得一头雾水——她就是金孔雀公主啊！怎么不记得自己特别喜欢希薇儿？
她又在脑海里拼命搜寻希薇儿的名字和脸，最终得出结论：她孩子见得太多，早忘了。
定是穆艳山查错了。瑞秋如是想。
两人一雀两骑，终停在南下港口边缘。