“阿水，你跟了我二百三十一年，也知我不是感情用事之人。”国师拢了拢袖摆，不疾不徐地扶着栏杆往下走，“所以不必忧虑，我自有成算。”
阿水低头，轻轻应了一声“是”。
她应着，却站着没动。
“怎么？”国师睨她一眼，轻声笑道，“见我不听你的，闹脾气了，连东西也不帮我收拾？”
阿水敛了眸光，低低地说“不敢”。
“小厨房是不是炖着山药莲子百合粥？”国师想了一想，吩咐道，“帮我盛一罐，小初她约莫还在批折子，也不知按时用晚膳没。”
阿水福了福身，领命去了。
阿水边走边想，国师到底还是对这位皇上太上心了些。
或许是因着她切切实实地看着她长大，切实到姜初幼时有一半时间是在国师身边度过的；抑或是……当朝圣上眉眼间与国师内室墙上挂画里的人有几分相似。
她向来不知国师活了多少年，从何而来，又要去往何处；也不知道国师曾经遇见过什么人，又将谁烙在了心里。
自己陪着国师的二百三十一年说起来很长，却只是国师前半生里的很小一段。
国师在二百三十一年前把饿得奄奄一息的她捡上山，将她一点点养大。而后她的样貌便永远定格在了十六岁。
她从未问过为什么，也不敢问，只是默默跟着国师从北域的松山走到南边的京都，陪着国师进了紫禁城。
国师近来身子似乎不是很好，夜里天凉，总咳嗽。
她这么想着，瞥见小厨房另一边炖着的梨干汤，顺手也盛了几勺，装进了葫芦里。
国师进宫一直不让人陪，这回更是吩咐自己先行安寝，不必苦等她回来。
阿水便明白，国师这大抵是歇在宫里的意思了。
……
国师步子总是迈得很轻，这回走得格外飘一些。以至于她行至勤政殿门口之时，那守在外头的内侍才惊觉她的到来。
“国师。”内侍毕恭毕敬行了一礼，替她打起帘子，昂着头通报，“国师已至——”
国师并未径直往里迈，而是忽然垂眸问：“皇上今儿翻牌子了么？”
“尚未。”内侍道。
国师点点头，正欲进殿，那内侍却猛地压着嗓子又叫了她一声。
国师转过头：“嗯？”
内侍苦着脸，用气声说：“国师，您劝一劝皇上罢。她已然一个月未曾踏入后宫半步，也不曾召幸任何一人，以致后宫主子们怨声载道，天天抓奴婢过去试探问询。奴婢腿都快跑断了，实在顶不住啊。”
“皇上忙于朝政，诸位娘娘们也该谅解。”
“是如此说不错，然后宫不平，流言便渐渐起来了。有人说皇上悄悄藏了人在养心殿，以致‘乐不思蜀’，更有甚者——”
“什么？”
“更有甚者。”内侍吞了一下口水，声音放得更低了，“说皇上不近后宫，是因为淮安长公主……”
国师陡然蹙起眉，喝道：“放肆！”
内侍的身子一抖，半跪于地：“那起子嚼舌根的小人，奴婢自会回禀皇后娘娘处置，然人心莫测，各怀鬼胎流言只会纷至沓来，即便以雷霆手段也是断不能平的。万望国师多劝劝皇上，哪怕召幸一个答应也好啊。”
国师一言不发地立于原位，片刻后，听见殿内飘出皇上的问询：“外头什么动静？国师为何还不进？”
国师眯起眼，面色不改，极轻而迅速地冲侍子撂下一句话：“本座会劝皇上，请你务必想法子将这起流言按下去，再好查查生其源头。此事着实太荒唐了些。”
她说罢，兀自打起帘子，慢悠悠道：“无事。我这便进来了不是？”
姜初朱笔未停，仍在折子上圈圈划划：“阿璃今儿如何又来了？”
国师睁着眼睛扯谎：“家里炭火用完了，便过来陪陛下说说话，蹭一蹭暖气。”
“这不难，你今儿便在这儿住下，明儿我着人送一百斤银丝炭过去。”姜初叹了一口气，将折子一撂，“难的是西北暴雪，八百里加急驿道被阻断。工部着人去清雪，却挖出一堆骸骨，仵作前去辨认，说是有人有马，皮肉俱已腐了，不知何年何月埋在那儿的。”
“再挖下去，却挖出了皮肉尚在，看起来刚死不久的人。仵作回禀说是冻死的，再一辨认，却是镇守西北的漆虎军。”
国师撩袍往椅子上坐下，问：“陛下可有派人去彻查此事？”
“凉州知府已前往事发之地，这本在她的辖区内，自然是交由她承办，若是仍查不出什么，朕再从都察院捉人。”姜初揉了揉眉心，“朕今日便为这一事头疼，晚膳都未顾得上用。”
国师将粥罐放上桌台，抬手招来在一旁垂头研磨的内侍：“山药莲子百合粥，替你们圣上盛一碗。”
“朕便知只有阿璃最心疼朕。”皇上叹了口气，“然朕实在没有胃口。”
国师深深看她两眼，拢了拢袖摆，从椅子上站起来，走至姜初身边站着：“这说难也不难。臣亲自走一趟便是。”
“太麻烦阿璃。”
“为陛下分忧是臣的本分，谈何麻烦不麻烦？”
“这回暂且用不上阿璃。”姜初摇摇头，“朕倒是要看看，凉州出了这档子事，这凉州知府到底是不是吃干饭的。”
国师将内侍盛起来的素粥往桌子中间一推：“她吃干饭管她吃干饭，陛下得吃饭。”
“罢了，既然是阿璃带来的，我便尝尝。”姜初不紧不慢地执起调羹，舀了小半勺，正要送入口中，外头忽然传来了一阵通报——