“乖女孩，今天没受惊吓吧？”坂本轻轻抚摸着她的鼻梁。桑德拉有些紧张地缩了缩脖子，却还是温顺地接受了抚摸。
“作为麦昆的孩子，压力很大吧。”坂本叹了口气。池江老师对麦昆有着特殊的感情，因此对桑德拉也寄予厚望，可目前来看，她能否赢下一场比赛顺利出道都还是未知数。
检查完这两匹重点马，坂本终于来到了a栋的最深处。
那里住着目前的“风暴中心”——北方川流。
按照常识，刚刚跑完一场2000米的g1激战，而且是在那种稍重的场地上拼到最后一刻，赛马通常会表现出明显的疲劳征兆：体重下降（有时会掉10-20公斤）、食欲不振、眼神涣散，甚至会因肌肉酸痛而拒绝走出马房。
也就是所谓的“赛后反动”。
坂本深吸一口气，做好了无论看到什么画面都能接受的心理准备。
“……”
借着走廊昏黄的灯光，坂本看到那匹鹿毛马正安静地站在那里。看到坂本进来，北方川流只是转过头，淡淡地瞥了他一眼，然后极其自然地——打了个哈欠。
没错，打了个哈欠。
马槽是空的，干干净净，连一根胡萝卜渣都没剩下。
那匹鹿毛马看到坂本进来，甚至还把头伸过来，在他身上嗅了嗅，似乎在找有没有藏着的苹果。
“这也……太冷静了吧。”
那种眼神……怎么说呢，总让坂本觉得像是以前被池江老师视察工作时碰到的感觉。
今天是赛后第四天，按照惯例仍处于全休恢复期，主要工作是晨间体检。
坂本拿出听诊器和红外测温仪。“心率36，体温37.8，正常。”
接下来是触诊，这是最考验助手经验的环节。马不会说话，而且作为被捕食动物的本能，它们往往会隐藏疼痛，不到万不得已不会表现出来。助手必须通过手指的触感，去寻找那些细微的发热、肿胀或僵硬。
有时还能通过观察马的步态、站姿判断是否有隐藏的毛病。
坂本蹲下身，开始从北川的右前腿摸起。球节、悬韧带、浅屈腱……冰凉、紧实、线条清晰，完美。
“好了，换左腿。”
坂本刚想站起来绕到另一边，却发现北川并没有像往常那样等着他行动。
这匹马主动抬起了左前腿，并且——用鼻子轻轻拱了拱坂本的肩膀，然后又用下巴指了指自己抬起的左前腿腕关节（虽然看上去位置像膝盖但是实际上相当于人类脚踝）的位置。
“嗯？”坂本愣了一下，“你是说……这里？”
北川没有动，只是保持着抬腿的姿势，眼睛直勾勾地盯着坂本。
一种莫名的违和感涌上心头。坂本半信半疑地伸手握住了那个左前膝。
乍一摸似乎没什么问题，但当坂本闭上眼睛，用指腹最敏感的部位仔细按压外侧的一条副韧带时……
“……热的？”
虽然不是很明显，但确实有一丝不易察觉的“热感”，而且按压下去时，指尖感觉到皮下组织有一点点像海绵一样的“浮肿”。
轻微水肿。如果不仔细摸，或者马不主动配合，这在常规检查中极容易被忽略。但要是放任不管，直接开始训练，可能会演变成韧带炎症。
坂本猛地抬头，正好对上北川那双深邃的眼睛。
“嘶……”坂本倒吸了一口凉气，感觉背脊发麻。
在这个行业干了这么多年，他见过聪明的马，也见过通人性的马，但像这样能主动示意自己不舒服的地方的马……简直闻所未闻，甚至有点惊悚。
这打破了他的经验主义——马是忍耐的动物，但这匹马，简直是个怪物。
……
坂本拿着检查报告，站在池江泰郎的办公桌前，手心有些冒汗。
“左前内侧轻微水肿？”池江泰郎放下手中的咖啡，接过报告看了看，眉头微微皱起，“皋月赏那场负担比较大，确实可能对关节有冲击，严重吗？”
“不严重，老师，只是非常早期的疲劳性水肿。”坂本回答道，“稍微有些热感，还没发展成炎症。”
池江泰郎抬起头，透过金丝眼镜，用一种审视的目光看着坂本。
“坂本，那么细微的早期水肿都能摸出来，观察得很仔细啊。”池江的语气里带着难得的赞赏，“很多老兽医都不一定能在这个阶段发现，往往要等到马跛行才会察觉。你这次立大功了，要是漏过去直接训练，万一情况恶化，可能会影响德比出战，到时候后果可就严重了。”
“啊……这个……”坂本张了张嘴，脸上泛起红晕。
他脑子里闪过早上北川主动抬腿示意的画面，突然觉得“是马告诉我的”这种话说不出口。
毕竟，马怎么可能懂医学诊断？这完全打破了行业常识。
“……是。我早上特意多检查了两遍。”坂本最终低下头，咽了口唾沫，心虚地撒了个谎，“因为那场比赛最后冲刺太猛，我担心它关节受不了，所以按压的时候特别留意了副韧带。”
“嗯，做得好。”池江泰郎满意地点点头，“经验和细心，这才是调教助手最重要的素质。看来这两年你长进不少。”
听着老师的夸奖，坂本只觉得背上一阵火辣。这算什么？冒领功劳吗？可这功劳，分明是那匹马硬塞给他的。
“既然发现了，那就调整计划。”池江拿起笔，在日程表上重重划了一道，“全休期延长四天，取消原定于后天的慢操，改用冷疗促进消肿，等彻底消肿再开始训练。”
“是，老师。”
坂本走出办公室时，长长地舒了一口气。他回头望了一眼马房的方向：“欠你一次人情啊，北方川流。”
四月下旬的栗东，空气中弥漫着大战在即的紧张气息。
距离古马长距离赛事的顶点——天皇赏·春只剩下一周多时间。对于池江泰郎厩舍而言，此刻的头号任务并非刚刚拿下皋月赏的新星，而是那匹在古马战线摸爬滚打多年、让人又爱又恨的黄金旅程。